Science：解答四十年谜题，细菌的“弄毒法宝”

通过鉴别出细菌将无机汞转化为更加有毒的有机汞所必需的两个基因，科学家们朝着保护人类健康迈出了重要的一步。

在自然环境中，是如何通过自然过程生成含汞有机化合物——甲基汞（methylmercury）的，这一问题困扰了科学家们数十年。近日由橡树岭国家实验室（Oak Ridge National Laboratory）的研究人员领导的一个研究小组解答了这个谜题，提供了汞微生物甲基化（microbial mercury methylation）这一过程的遗传基础。

“这一新获得的知识将帮助研究人员研究导致这一转换过程的蛋白，并了解如何控制这种活动。它或许能够指引出新途径来控制环境中甲基汞生成。”

通过结合化学原理和基因组序列，研究小组鉴别出了两个基因，他们将之命名为hgcA和hgcB。研究人员通过实验将两个菌株中的这些基因一次除去，从而获得了丧失甲基汞生成能力的突变体。然后重新插入这些基因修复这一能力，由此验证了研究发现。

研究人员发现在所有已知的汞甲基化细菌中均存在这两个基因簇，他们预测有超过50种其他的微生物具有一对相似的基因，因此能够甲基化汞。

来源：生物通

供稿：工业生物技术处