近日，发表在Nature Metabolism 上的一项研究中，来自美国耶鲁大学的研究人员发现了导致动脉硬化和斑块生长的未知因素，这些因素最终会导致心脏病。研究人员说，他们的发现为一种很有前景的治疗方法奠定了基础，该方法可以阻止和逆转斑块的积聚和疾病进展。

目前对斑块和动脉硬化（即动脉粥样硬化）的治疗，可以减缓病情但不能改善这种疾病。专家认为，这可能是由于血管持续发炎造成的。为了解导致这种炎症的因素，该研究团队专注于一组称为转化生长因子β（TGF-β）的蛋白质，该蛋白调节全身的各种细胞和组织。

使用培养的人类细胞，研究人员发现TGF-β在内皮细胞（形成动脉壁内层的细胞）中引发炎症，但在其他类型的细胞中不会。利用称为单细胞RNA-seq分析的技术，测量单个细胞中每个基因的表达，然后他们在小鼠模型中显示TGF-β在这些细胞中诱导炎症。研究人员表示，这一发现是值得注意的，因为已知TGF-β可以减少体内其他细胞的炎症。

研究人员还发现，当血管内皮细胞中的TGF-β受体基因被删除时，血管中的炎症和斑块都显著减少。

为了将这种方法作为潜在的治疗方法进行测试，由医学教授Michael Simons领导的研究团队使用耶鲁开发的“干扰RNA”（或RNAi）来破坏TGF-β受体。干扰RNA使用基因自身的DNA序列来关闭或沉默基因。为了将药物仅递送到小鼠血管壁中的内皮细胞，他们使用由他们在麻省理工学院的共同作者创建的纳米粒子。该策略与遗传技术一样有效地减少了炎症和斑块。

基于这一发现，耶鲁大学和麻省理工学院的研究人员已经启动了一家生物技术公司VasoRX，来开发这种靶向方法，使用纳米粒子提供的RNAi药物作为人类动脉粥样硬化的潜在疗法。