大肠杆菌可将植物变生物柴油

生物柴油经常被誉为一种可能减少我们对化石燃料依赖的解决方法。用植物油或者用过的食用油制成的生物柴油较为浓稠，其化学性质与我们目前使用的化石燃料相似，因此可以在大型引擎中使用，例如，火车、汽车甚至飞机等。

但是，目前大多数用于交通工具的生物柴油源于再加工的食用油——这种油过于昂贵和稀少，无法大规模商业化应用。为了让生物柴油真正产生影响力，必须直接由植物来生产获得。然而，用植物生产生物柴油是一个复杂的过程，迄今为止，还没有用植物大规模生产这种燃料的可行方法。

如今，美国斯坦福大学的研究人员表示，生产价格低廉的植物生物柴油的化学过程很快就会变成现实，其关键是大肠杆菌。大肠杆菌是哺乳动物肠道内的常见菌株，它能将植物中的糖转化为脂肪酸衍生物——一种可以生产生物燃料的前体。但是，科学家们此前不确定大肠杆菌是否有足够的化学“能力”来实现商业生产。

斯坦福大学的柴坦·科斯拉教授进行了相关研究，探讨这种细菌在把糖转变成脂肪酸衍生物方面是否存在理论上的“限制”，其发表在《美国科学院学报》（PNAS）上的研究报告称，答案是肯定的。科斯拉说：“好消息是，在大肠杆菌中产生脂肪酸的‘引擎’强大得令人难以置信，它能以一种非凡的速度将糖转化为燃料。”

但是，在细菌胞内，由糖合成脂肪酸的过程受到严格的调控，这需要我们对大肠杆菌的生化代谢过程有更深入的了解，科斯拉的研究小组已经开始进行这方面的工作，在实验室环境中获得了产生脂肪酸的分子引擎，以期解析何种因素限制了大肠杆菌利用糖类的能力。目前的研究发现，细菌内存在非常有效的保护机制，以阻止细胞内合成过多的脂肪酸，这种过量的脂肪酸对细菌本身有毒害性。科学家们已经开始研究如何操控细菌，以合成更多的脂肪酸，如果研究取得成功，生物柴油将会突然从一个传奇转变成切实可行的商用燃料。科斯拉说：“它比任何其他生物燃料更接近于从沙特阿拉伯获得的桶装石油。”

来源：英国《每日邮报》网站

供稿：工业生物技术处