每个人都会变老，科学家也不知道其中真正的原因。最近，美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）的科学家发现了一种嵌在人体基因组内的生物钟，有望进一步揭示我们为何会变老，以及怎样减缓老化过程，并为癌症与干细胞研究提供宝贵借鉴。

早期生物钟与唾液、激素、端粒等有关。新研究首次发现了一种内部生物钟，不仅能精确测出各种人体器官、组织和细胞型的“年龄”，还能发现身体的哪些部分比其他部位老化得更快。“发现该生物钟能帮助科学家进一步理解，是什么加速和减缓了人体老化过程。”加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院人类遗传学教授斯蒂芬·霍瓦特说。

霍瓦特通过研究健康和癌变组织细胞的甲基化作用，最后找到了这一生物钟。他们从包括尚未出生的胎儿直到101岁高龄的老人中，收集了全身51种组织和细胞的近8000个样本的信息，筛选了121套数据，跟踪记录了DNA甲基化水平随年龄的变化情况。经过比较组织的生物年龄和它的实际年龄，他们多次验证了该生物钟的精确性。

虽然大部分样本的生物年龄都与它们的实际年龄吻合，但也有明显的不符：比如妇女的乳腺组织比身体其他部位老化得更快。霍瓦特说：“健康乳腺组织比该妇女的身体其他部位要老2到3年。如果是患乳腺癌的妇女，其临近肿瘤的健康组织比身体其他部位平均要老12年。”这或许也解释了为何乳腺癌是妇女最常见的癌症。

理论上，该发现证明了科学家能倒转身体生物钟，并将其恢复到零。“下一步我将对多能干细胞进行研究，看看将成熟细胞重编程为多能干细胞的过程，是否将时钟重新拨回到零。”霍瓦特说，“还有一个大问题是，生物钟是否控制着走向老化的过程。如果确实如此，在研究使我们保持年轻的方法时，生物钟将成为一个重要的生物标记。”

霍瓦特还发现，身体生物钟的频率加快或减慢取决于一个人的年龄。“生物钟的频率并非固定不变。”他解释说，“当我们出生、从儿童发育到青少年时，它走得更快；然后在20岁左右时开始变慢。”

来源：科技日报

供稿：工业生物技术处