野生型（左）和突变体（右）肠球菌细菌的显微镜图像。图片来源：D.Van Tyne等，Science Translational

来自美国几个机构的一个研究团队揭示了一种进化过程，它将一种常见的人类肠道细菌转变为一种致命的传染性病原体。近日发表在Science Translational Medicine上的这篇研究中，该研究团队描述了他们对肠球菌的研究及其最近的进化史。

早在20世纪80年代，美国威斯康辛大学医院和诊所的医务人员就因为有些病人开始发展成致命的血液感染而感到担忧。经过调查，医院的研究小组确定罪魁祸首是肠球菌。这让医学界感到意外，因为在此之前，这种细菌被认为是生活在人类肠道中的许多良性细菌之一。不知何故，细菌已经进化到从肠道进入血液系统，并在那里茁壮成长。

肠球菌不仅能很好地对抗免疫系统，而且还具有耐药性，甚至对医院使用的清洁剂也毫无反应。医院的研究小组没有更深入地研究该细菌是如何以及为什么进化的，只专注于将细菌从医院清除，他们很快就通过更换清洁剂做到了这一点。但幸运的是他们还冷冻了细菌样本，以备日后研究。在这项新的研究中，研究团队对这些标本进行了新的观察，并了解了它们是如何发生变化的。

在解冻了几个样本后，研究团队研究了这种细菌的行为及其基因组。他们发现它确实与肠道中的其他人不同。除了抗生素耐药性外，它还能产生毒素并耐受酸性pH值水平。这些细菌通过基因突变获得了这些能力。研究人员发现了其中的三种：一种是涉及免疫系统的变化，另一种是对抗生素产生耐药性，还有一种是对两者都有帮助。他们还发现，在他们测试的所有样本中，突变并不是一致的，这表明细菌正在继续进化。自20世纪80年代以来，肠球菌的血液感染已经在其他地方出现，但医疗机构知道如何杀死它们，至少目前是这样。